白髪の予防と対策のために知っておきたいこと

白髪のメカニズムとは

白髪とは色素細胞の働きが何らかの原因によって衰えてしまい、毛髪の色素が失われた状態を言います。ここでは白髪のメカニズムについて解説しますが、まずは髪の色が作り出される仕組みを探ってみましょう。

そもそも日本人の髪の毛が黒く見えるのは、メラニンという色素の働きによるものです。通常はこのメラニン色素が髪全体に行き渡り、これによって髪の毛が黒く見えるのです。メラニン色素は毛母細胞の間にあるメラノサイト（色素形成細胞）で作られるのですが、加齢や病気などでメラノサイトの機能が低下するとメラニン色素が減少します。その結果、色素の薄い髪の毛「白髪」になるというわけです。

このように白髪が発生するメカニズムにはメラノサイトが大きく関係しているわけですが、実は髪の毛が作られた瞬間は誰もが白い髪をしています。しかし瞬時にメラノサイトが色素を埋めていくため、髪には色が付いているのです。白髪の直接的な原因はメラノサイトの機能が低下し、メラニン色素が作られなくなるためです。したがって白髪を予防するには、メラノサイトの機能低下を招く要因を知っておくことが大切です。

白髪の原因について

白髪の直接的な原因は、メラニン色素を作るメラノサイト（色素細胞）の働きが衰えることにあります。では、メラノサイトの機能低下を招く要因にはどのようなものがあるのでしょうか。現在までに考えられている白髪の原因は、以下のようなものが挙げられます。

• 加齢によるもの：老化による細胞活性の弱まりが原因となり、メラノサイトの機能が低下し髪の毛の色素が減少していきます。
• 栄養障害によるもの：ビタミン、ミネラル、アミノ酸など、色素細胞の働きに必要な栄養素の不足も白髪の原因となります。
• 生活習慣によるもの：過度の喫煙やアルコール依存のほか、睡眠不足や夜更かしなど不規則な生活は細胞の働きを弱めます。
• 遺伝によるもの：人によっては若いうちから白髪になりやすい（若白髪）など、遺伝的な要素も影響していると考えられています。
• ストレスによるもの：ストレスは身体に様々な影響を与えますが毛髪も例外ではなく、毛母細胞の働きを弱め白髪の原因となります。
• 病気によるもの：胃腸疾患、貧血症、甲状腺疾患などにより白髪が増えることがあります。薬の副作用が原因になることもあります。

一般的に上記のような原因により白髪になってい方が多いようです。また複数の原因が重なっている場合も考えられます。